故事发生在二战结束前夕的意大利，记录了罗马被德军占领的那九个月里发生的有关于反抗的故事。历史上，德军以保护古迹为名，宣布罗马为不设防的城市。

电影从德军来到公寓搜捕曼芬雷迪开始，他是意大利地下反抗组织的领袖。在房东太太和佣人的掩护下，他成功逃至朋友弗朗西斯科家，在门口遇到了弗朗西斯科的未婚妻皮娜。皮娜很警惕，在确认对方是朋友后才抛开冷漠的脸色。在皮娜热情的帮助下，曼芬雷迪见到了教区神父唐·彼得罗并拜托他利用神父的便捷身份进行交头任务。这时镜头再次转向曼芬雷迪的公寓，一阵电话声，是曼芬雷迪的女友。她是在德军女特务的引诱下沉溺于毒品的一个舞女，并答应作为交换提供曼芬雷迪的情报。她毫不顾忌地直接在电话中询问曼芬雷迪的动向，警觉的房东太太搪塞过去没有回答。

这时，所有人物出场完毕，似乎已经能看到最后的问题会出现在曼芬雷迪的女友身上。革命片的固定主旨之一就是对享乐主义的批判。曼芬雷迪和弗朗西斯科逃脱后在女友家借住，影片在此借曼芬雷迪之口诘问享乐主义者“难道生活就只是光鲜亮丽的衣服和佣仆成群吗？”女友为了衣服和毒品出卖了曼芬雷迪，并亲眼看着曼芬雷迪被折磨死去，而自己疯掉。女特务扒下作为报酬给她的呢子大衣，并幽幽地说以后也许还用得到。德军认为“劣等民族是有缺陷的”，不可能面对诱惑坚定不移。这里就指向享乐主义泛滥是阻碍革命胜利的一个重要因素。

皮娜和弗朗西斯科在结婚前的夜晚坐在台阶上促膝长谈的时候，我不由自主地想起了《正义者》里的多拉。同样热烈，同样刚强，同样都是爱与正义的化身。剧作家总是喜欢把呼唤爱的角色人物交给女性，特别是在这样两个有关正义的故事里。多拉承认生命的最尽头是爱，但也说真正热爱正义的人是没有权利爱的...“在这些自豪的心中，哪有爱的容身之处？”她怀着温情热爱正义，她也同时追求着卡利亚耶夫胜于爱正义的对她的爱，“如果能忘掉人世的悲惨，即使忘掉一个钟头，尽情生活一下也好哇！”

皮娜厌恶并且恐惧战争，她的一切正义的勇气来源于爱。不是弗朗西斯科给了她希望，而是爱弗朗西斯科给了她希望。皮娜之死无疑是整部电影中重要的画面，多么戏剧性，她死在他们原定要结婚的那个早上。亲友们的贺礼已经送来了，这时忽然发现住的大楼被德军包围。毫不意外地，德军抓捕了曼芬雷迪和弗朗西斯科。就在将要把他们押走的时候，已经怀孕的皮娜拼命追着卡车，叫着她未婚夫的名字，弗朗西斯科也深情地回应。“砰！”在弗朗西斯科移动的卡车视角，皮娜倒在了镜头前。

人物设置中有一个特殊的存在，教父。在欧洲漫长的文明史上，教会总是被当作资本主义发展的桎梏而成为被批判的角色。但是在这部影片中，教父也成为了团结对象。

德军不相信意大利人面对强暴会坚强不屈，因为如果这样那么“劣等民族”和“优等民族”就没有差别了。他们认为一切美好的品质都属于德意志，却在以曼芬雷迪为代表的革命党人身上碰壁。最后曼芬雷迪死去德军首领不许给他使用“曼芬雷迪”这个名字公布死讯，而是用一个假名。“要让他永远成不了烈士，他们的烈士已经够多的了。”并不是很乐观的结尾，没有很模版化地拍到革命胜利才结束，因而有了更强的现实意义。教父曼芬雷迪被折磨致死，违禁地向德军发出诅咒后被枪决。英勇的金光敛去，影片好像乍然跌入黑暗。1945年，二战结束前夕，影片以此警惕着民众虽然胜局已定但还是要警惕法西斯的反攻。

作为罗西里尼战争三部曲的第一部，它将意大利新现实主义推向了顶峰。这是一部非常单纯的电影，中景为主、单向性的纯客观叙事加上新浪潮代表性的“无结构”，非常简单直接地呈现了意大利人民反抗纳粹侵略的不屈事迹。美中不足是人物塑造稍显不完整并且有些脸谱化倾向，特别是对于弗朗西斯科的下落失于照顾。主旨表达上相比于大部分革命片已经非常优秀了，但是还不够打动人。拍摄时资金不足，只够买照片胶卷，在观看时有时能明显看到连接处的不自然，不过瑕不掩瑜，甚至这样的粗粝感更能表现战火纷飞的年代。