本片延续了张扬在《沐浴》、《昨天》等影片中呈现的中国式父子冲突与和解。以1976年、1987年和1999年为横断面，勾勒出一对在北京平凡的父子（孙海英饰）。 （张凡、高歌、王海迪） 纵观这段紧张但偶尔温暖的感情，母亲（陈冲）一直扮演着调停者的角色。 ……

 
 今天是冬至，1年中白天最短黑夜最长的一天，我不是娱乐圈的、作家圈的、以及其他喜欢黑夜的某些圈的，我是一个普通老百姓，我不喜欢黑夜，但就是在这样一个情绪低落的日子里，看了张扬的《向日葵》，并且被他所打动。作为张扬的同龄人，我非常感谢他以我们那个年代人的视角看社会的变迁。陈凯歌说电影是一种情怀，尽管你可能不喜欢他的电影，但这并不妨碍接受他的观点。的确，拍电影是一种情怀，看电影同样也是一种情怀。
 小时候喜欢到影院看电影，那时候也只有到影院才能看到电影。在那个没有影碟，没有电影频道，缺少电视，没有任何娱乐的年代里，电影是我这个不爱看书的孩子主要的娱乐方式。我家附近就是电影院，因为是小孩子，经常被睁一眼闭一眼好心的收票阿姨放进去免费看电影，记忆中那个年代大家好像心地都非常善良，没有钱买票的孩子一样可以享受电影带给人们的乐趣。电影当时就是我生活中重要的组成部分，现在很难想像我的童年记忆如果缺少了电影这个重要元素将是何等的苍白。至今我还记得那些好看的不得了的电影，斗鲨，与魔鬼打交道的人，从奴隶到将军，茶馆，大渡河，贵妃醉酒，三毛流浪记，少林寺………用现在的眼光看也许制作水平不高，但在当时娱乐产品匮乏的年代，正是这些电影带给了人们片刻的愉悦。上学后，电影寓教于乐的功能更是体现的淋漓尽致，现在还记得当时在首都电影院看完《天书奇谈》后，羡慕片中那个叫蛋生的胖孩子不用刻苦学习就记住了一大本天书时的心情。《黄玫瑰》、《超人》……
 如今，中国电影市场怎么他妈变成这副德行了呢？我毫不费劲就统计出：今年共去过2次电影院。一次是《星球大战》，一次是《无极》，不仅都花了巨款，而且都他妈看得灰头土脸的。这不是我心目中电影应该带给我的愉悦感觉。我心目中的电影应该是老少咸宜，物美价廉，朴实无华，最适合大众消遣，但艺术鉴赏力和娱乐性观赏性都在众多娱乐产品之上的产品，要把拍电影当作特别雅的事儿，同时也要把看电影当作特别俗的事儿。现在正好相反，电影从业者把拍电影这事儿整的特别俗，观众去看电影反倒是件特别雅的事儿。
 我反对电影从业人员把目前电影市场低迷简单的全部推卸给盗版和BT，还是要更多的从自身多找原因。如今动辄70、80块钱一张的电影票的确把普通百姓拒之门外。香港一般的电影是50块港币，据说台湾更便宜，也就50块台币左右。以前看电影就像去食堂吃饭，是你生活的一部分，且非常平常的一件事，如今看电影恨不得是大年三十的年夜饭，对某些人甚至成了极奢侈的事。我猜想是不是弱智的大陆导演们把香港贺岁电影理解成每年过春节才能看的电影？难怪看场《无极》像过年似的。
 鸿篇巨制《无极》投资3.4亿元，《向日葵》仅投资1280万元，也就是说一部《无极》可以拍摄27部《向日葵》。同样是北影韩三平，杨步亭这帮人投资，一边是巨资拍摄的《无极》骂声一片，商业票房却记录连创新高，一边是小投入的《向日葵》喝彩不断，但国内票房不足10万。10万块钱什么概念？如果张扬得了场不大不小的病，全国的票房收入还不够给他看病的，更不要说去哈尔滨第二人民医院看病了。
向日葵的确是张扬这代导演的典范之作。平民视角娓娓道来，一个画家，身为一家之长的父亲，受到了文革的冲击，也经历了计划到市场经济的镇痛，以孩子眼中的父亲，讲述了夫妻情、父子情、朋友情，总之一句话，亲情。
 《向日葵》像一部慢热的机器，文革阶段的故事主要是描述，交待，感觉故事是摊开在一个平面上，是二维的，我想这可能和张扬本人那个时候还小，对当时的社会理解不深有关，如果按照陈凯歌《霸王别姬》的路子拍文革部分，故事和人物则要鲜活得多。故事讲到接近现在的时候，人物形象开始立体丰满了，特别是影片最后父亲已经老了，他认识到了自己以前对待孩子的粗暴是不对的，但又是出于无奈的时候，非常煽情。张扬后来也承认，这基本是他自己的生活。看来拍熟悉的生活熟悉的人物是使电影生动的秘诀啊。
 影片美中不足是选了孙海英和陈冲，影片中孙的角色是画家，但也许是先入为主的原因，怎么看他都不像画家，倒像是一名标准的复转军人。陈冲的表演则更离谱，由于其离开大陆时间，在好莱坞混迹时间太长，脑海中已经基本忘记了七八十时代的生活是什么样子了。其中最搞笑的一场戏是：居民大院放映露天电影《侦察兵》，儿子因为被父亲逼着画画，不能去看电影。妈妈疼爱儿子，趁父亲打盹的时候示意儿子赶快跑，当时陈冲向儿子示意的动作是美国大兵示意同伴进攻的歪头的动作，靠，笑得我当时就把一切人间烦恼都忘记了。张扬导演，这场戏应当是这样的：妈妈悄悄走过来，疼爱的摸摸孩子的脑袋瓜，笑着偷偷小声告诉儿子看电影去吧。唉，电影就是遗憾的艺术啊。
 虽然《向日葵》在国内票房成绩不好，幸好墙内开花墙外香，只要不是一树梨花压海棠，至少能够使张扬这样的导演存活下来，继续拍电影。短期内在就不能指望国内电影市场票房了，但问题是我们也不能总是指望国际市场养活这些国内的本土导演啊。最后形成的局面是，国际市场的资金支持了《向日葵》这样的“三贴近”的电影，广电总局需要贯彻中央“三贴近”的却拍了最天马行空的《无极》。如果每年从《无极》27个向日葵中拿出10个《向日葵》，多给年轻导演机会，他们会做好的。应该相信他们的力量，就像那些老电影工作者相信当年还是小伙子的张艺谋、陈凯歌一样。
 我的电影情怀是一个普通中国电影观众的情怀，是希望我们电影市场健康，人气兴旺的情怀，是一个永远喜爱看电影的情怀。