大導演胡金銓早年傑作，改編自《警世通言》之〈玉堂春落難逢夫〉。故事講述吏部尚書幼子王金龍（趙雷）與名妓蘇三（樂蒂）真情相愛，無奈床頭金盡，被趕出富春院。其後蘇三被老鴇（紅薇）暗賣予富戶沈燕林（楊志卿）為妾，卻被沈妻皮氏（高寶樹）誣告毒殺親夫，判以死罪。此時金龍已考取功名，官封八府巡按，為救蘇三，決意開堂覆審……本片由「古典美人」樂蒂飾女主角蘇三，配合胡金銓一絲不苟的製作，乃黃梅調片不朽的經典。

青楼女子能够脱籍从良，嫁给一个学问地位不错的人为正妻，千百年来，也只有一个李娃，这还是唐人传奇中编撰的。
现实中，多才多情如柳如是，嫁给盛名如钱谦益之流为侧室，尚饱受诟病，余者更不必提。
贩夫走卒，眼界已高的名妓们不会看得上。一是没有共同语言，二是他们多半不会有多少财帛，养得起名妓们已被娇惯的胃口。商人倒是能提供很好的物质生活，然而商人在文人眼中多半市侩庸俗，且常出远门，聚少离多。便是商人，名妓们似也难以嫁做正妻的。文人，还是世代书香的文人，就更不要想。蓄婢纳妓，红袖添香，于文人是风流韵事，然而若是娶为正妻，不但受到周围人的耻笑，仕途也要受影响。
文人却又很矛盾，明明看不起，但又很欣赏。把名妓们捧得最高的也是文人。他们为她们一掷千金，为她们写多少溢美的诗词传唱。在小说戏文里，名妓们容貌美丽，才情非凡，善解人意，进退得宜，温柔时如细雨润物无声，刚强处如烈火燃尽一切。
在名妓的衬托下，大妇们总是面相凶恶，嫉妒成性，手段狠毒。
文人们心中理想的妻子，许是如《浮生六记》里的芸娘一般，娴静美丽，温柔贤惠，才不外露，不妒不忌，甚至主动为夫君纳妾，纳妾不成反而心生愧疚。
当然，大多名妓并没有碰到这样一位善良大度的主母，不管是小说戏曲里，还是历史的真实故事中。
苏三不会成为特例。这个故事里的苏三并不是个纯粹善良的人。外乡人王金龙慕名求见，她左推右拒，只因王金龙初来乍到，在众人眼中无名无财，心气高的花魁不会自降身价；待到王金龙傻缺地丢下几百两作为茶钱时，鸨母龟公惊呆了，立时意识到这是一条大鱼，苏三顺着他们的心意，略施手段，未见过世面的王金龙即坠入花丛，乐不思蜀；王金龙花钱如流水，她心怀隐忧，也不过在言语间略略点醒他，其中固然有对王金龙付出的真情，却也不乏对自身命运的担忧，且她面上看似不赞成，对王金龙为她宴宾客、起高楼也并没有强烈地反对，未尝不是一种虚荣心在作怪。电影里的苏三多了许多风尘气，尤其是开头王金龙等待见佳人的那段，对妓院里杂乱、忙碌的景象做了很生动的描画，非常富有生活气息。生长在这种环境里的苏三，自不像旧时戏曲里的那样不食人间烟火，也显得更为真实。
有些小说戏文里喜欢将花魁描写得冰清玉洁，善良天真，大抵是文人的一种意淫。沦落风尘的多半身世凄凉，见惯冷暖，再到了妓院这个藏污纳垢的地方，再硬的风骨，再好的心性，也不可能没一点变化，否则根本就难以生存，更谈何如鱼得水。
多少沉堕于花街柳巷的浪子一回头，仍然是个金不换的宦门才俊，金榜题名，被朱佩紫，曾经的情迷不过少时的一段风流笑谈，或还能让当事者缅怀。而坠落风尘，辗转于各色男人之间的妓女，即便真的保全了自身的清白，还与心上人重圆旧梦，也很难想象其未来的生活。毫无疑问，苏三难以成为王金龙的正妻，而王金龙如果不想辜负老父和姐姐们的期待，不想放弃这眼前的荣华富贵，不想让王家子嗣日后在仕途上难进寸步且受人耻笑，势必会娶一个门当户对的女子。最好的结局，不过是，苏三碰到一个“贤良”的主母，安守本分地在后院等待她的余生。