西郷隆盛（小吉、吉之助）は、薩摩（鹿児島）の貧しい下級武士の家に育った。両親を早くに亡くし、家計を補うため役人の補佐として働くが、困った人を見ると放っておけず、自分の給金も弁当も全部与えてしまう始末。西郷家はますます貧乏になり、家族は呆れかえるが、西郷は空腹を笑い飛ばす。　　そんな愚直な西郷に、カリスマ薩摩藩主?島津斉(なり)彬(あきら)が目を留めた。「民の幸せこそが国を富ませ強くする」と強く主張する斉彬に、西郷も心酔する。西郷は、斉彬の密命を担い江戸へ京へと奔走。薩摩のキーパーソンとなっていく。　　生涯の師?斉彬との出会いと別れ。篤姫との淡い恋。仲間との友情と反目。多感な青年期を経て、３度の結婚、2度の島流し…。極貧の下級武士に過ぎなかった素朴な男は、南国奄美で愛に目覚め、勝海舟、坂本龍馬ら盟友と出会い、揺るぎなき「革命家」へと覚醒し、やがて明治維新を...

“夺嫡”，一向是内地古装剧爱用的戏码，目前评价极高的几部内地古装剧，《雍正王朝》中是康熙帝的诸阿哥“九龙夺嫡”、《琅琊榜》中是太子和誉王打得不可开交，至于国外的古装剧如何演绎“夺嫡”戏码，《西乡殿》前四集，尤其是第三、四集提供了一种范例。

《西乡殿》中，在岛国日本的西南强藩萨摩，参与争夺藩主之位的是同父异母兄弟岛津齐彬与岛津久光。

但真正互为对手的，还是互相讨厌的岛津齐兴和岛津齐彬——这对父子。

这场“夺嫡”，最终结果是第四集结尾岛津齐彬获胜。但因为其去世较早，且没有儿子来继承他身后的藩主之位，最终只好由落败的岛津久光之子岛津忠义继位，岛津久光从而在事实上掌握了萨摩的政权。齐彬去世、久光重新掌权，这在《西乡殿》后面的剧情中会有展示。

《西乡殿》第三、四集，主要剧情点是，西乡父子因穷困而借钱、西乡隆盛救助中村半次郎一家、岛津齐彬向幕府告发自己的父亲岛津齐兴、岛津齐兴为保护侧室由罗而引发“由罗骚动”、赤山靱负被迫切腹、岛津齐彬的最后反击及继位。

其中，父子借钱、救助半次郎两个段落，拥有共同的主题：武士的尊严。

在中世纪时代的日本，武士作为中坚阶层，不单要允文允武，通常还要筹措自己的生计。日本关于“武士”的影视作品中，不乏反映武士贫困生活的经典之作，比如《切腹》（《一命》）、《黄昏清兵卫》、《猫武士》等。从《西乡殿》前四集能够看到，西乡一家的生计问题一再被提及。《龙马传》中经商的坂本龙马一家、《真田丸》中本身为一方豪强的真田信繁一家、《花燃》中的吉田一家倒显得幸运得多。

在老师赤山靱负介绍的富商家中，西乡隆盛（当时的名字应是“西乡吉之助”，为行文方便，后面统一写为“西乡隆盛”）的父亲囿于自己的武士身份，态度强硬，于是遭到商人拒绝；而西乡隆盛作为武士却向商人服软，这在商人口中成为一件“有器量”的事。

而当发现中村半次郎一家要逃离萨摩藩时，西乡隆盛劝止中村半次郎的理由则是让他珍惜自己的武士身份。

电影《最后的武士》里，以西乡隆盛为原型的胜元被塑造为为了“武士”尊严不惜反抗和牺牲的武士象征。这种诠释，虽然颇具传奇色彩，但放到西南战争中率领萨摩旧武士对抗新政府的大西乡身上，也确实大体不差。

所以像第三集中，出自西乡隆盛口中的对于“武士”这一身份的辩证理解，是《西乡殿》应有的主题。

岛津齐彬幼子被父亲齐兴的侧室由罗以巫蛊诅咒而死，这一段是大河剧中少见的惊悚情节。岛津齐彬向幕府揭发父亲的不法行为，这是夺嫡的重要一步，可惜因为父亲手下老臣独自揽下所有罪责并在雪夜自尽，而功亏一篑。

另一边，藩主齐兴发动“由罗骚动”，萨摩藩中，支持岛津齐彬的人员，或被判切腹、或被流放。其中有西乡、大久保等人的老师赤山靱负。

第四集，赤山靱负切腹前一天，西乡隆盛、大久保利通（大久保正助）一干弟子到老师家中饮宴。赤山靱负谈笑自若，将众位年轻人比作带泥的红薯，需要在萨摩藩这座水桶中碰撞、竞争，最终修成真正的武士。

赤山靱负把这当成自己离世前对弟子们的勉励。这一段，众弟子强作欢悦气氛，却需要忍住悲伤情绪。诀别之宴，乐景哀情，使人动容。此处可说是前四集最为精致的段落。

赤山靱负这样的“老师”是大河剧中经常出现的重要形象。这些“老师”往往被塑造得光辉万丈，如《龙马传》中的胜海舟、《花燃》中的吉田松阴。赤山靱负的戏份虽然只有寥寥四集，但他离世前的表现让这个形象同样光彩满满。

前四集作为一个完整的段落，从小女孩阿蕗被她急于还债的父亲卖掉、到中村半次郎一家的遭遇、再到亲眼目睹赤山靱负切腹，西乡隆盛在众多的事件中获得成长。成长的成果是西乡对岛津齐彬的鼓励。年轻武士通过信件来将自己的所见所闻呈报给主公，让后者下定决心采取下一步的行动，这种事情，充满戏剧性，但在小国寡民的日本各藩国，是极有可能真正发生的。

日本维新取得成功，不能不说是和这种藩国体制有关。

《三国演义》，曹操赐荀彧空饭盒，而荀令君自尽；《西乡殿》，幕府赐岛津齐兴茶器，暗示其应当退位隐居。以器物来打哑谜，这是东亚文化中的共通之处。

齐兴不甘心让位给儿子齐彬，引出第四集另一高潮——父子两人的俄罗斯轮盘对赌。

岛津氏的这场夺嫡戏，放在《西乡殿》中，短小，然而精悍。

齐彬在左轮手枪中放入一枚子弹，然后旋转轮盘，以和父亲赌命的方式来赌萨摩藩的未来。齐彬向自己扣动扳机，很幸运得未碰上那颗子弹；齐兴举枪之后，不敢开枪，只好气馁认输。

气急败坏的由罗向齐彬后背举枪、开枪，子弹射出，幸没有射中。但情绪和俄罗斯轮盘游戏本身自带的悬念在这一刻都得以释放，这同样也是一种相当别致的设计。